Toto Wolff: Το παιδί που μοίραζε κεριά στους δρόμους της Βιέννης σήμερα είναι ηγέτης στη Formula 1

Κάποιοι αναφέρουν ότι δύσκολο δεν είναι να φτάσεις στην κορυφή, αλλά να παραμείνεις σε αυτή. Σίγουρα, η συγκεκριμένη φράση διαθέτει ισχυρές δόσεις αλήθειας, αλλά μαζί κρύβει και μεγάλο μέρος της πραγματικότητας. Βλέπετε, η κατάκτηση της κορυφής δεν είναι απλή υπόθεση. Απαιτεί προσπάθεια, θυσίες και αυταπάρνηση. Πρέπει να παραμείνεις προσηλωμένος στο στόχο, διατηρώντας τα πόδια σου στο έδαφος. Να γνωρίζεις μέχρι που είναι τα όρια, οι δυνατότητες σου, και εν τέλει ποια είναι η κλίση σου.
Όπως ο επικεφαλής και Διευθύνων Σύμβουλος της AMG Mercedes Petronas F1, Toto Wolff, ο οποίος αν και με «άδειες τσέπες» ήθελε να γίνει οδηγός αγώνων, μόλις διαπίστωσε ότι δεν διαθέτει το απαιτούμενο ταλέντο προτίμησε νωρίς να ασχοληθεί με τις επενδύσεις. Και όπως έδειξε η συνέχεια, η συγκεκριμένη κίνηση ήταν ευεργετική.

Ο 48χρονος σήμερα Αυστριακός πιθανότατα δεν είναι ιδιαίτερα γνωστός στο ευρύ κοινό. Με εξαίρεση τους φίλους και όσους ασχολούνται με τη Formula 1, οι λιγότεροι μυημένοι δεν γνωρίζουν ότι πρόκειται για τον αναμορφωτή της Mercedes στη Formula 1.
Αναμφίβολα μαζί με τον Niki Lauda, με τον οποίο ανέλαβαν να αλλάξουν τις τύχες της ομάδας το 2013. Και ο Wolff όχι μόνο πήρε τα ηνία, αλλά παράλληλα επένδυσε στη γερμανική εταιρεία, αποκτώντας το 30% της ομάδας. Γυρνώντας το χρόνο πίσω, εκείνη την εποχή ούτε ο ίδιος ο Toto δεν θα μπορούσε να διανοηθεί ότι θα φτάσει σήμερα στο σημείο να διαθέτει μερίδιο σε μία από τις πλέον επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία της Formula 1.

Από μικρός στα βάσανα
Γεννημένος στην Αυστρία από Πολωνό πατέρα και Ρουμάνα μητέρα, είχε δύσκολα παιδικά χρόνια. Ο πατέρας του έχασε τη μάχη με τον καρκίνο όταν ο Toto ήταν μόλις οκτώ χρονών, με το πρώτο… «βουνό» να υψώνεται μπροστά του. Η μητέρα του εργαζόταν ως γιατρός και πραγματοποιούσε υπερωρίες για να μπορέσει ο Toto και αδερφή του να φοιτήσουν σε ιδιωτικό σχολείο. Τα χρήματα έλειπαν στην οικογένεια από μικρή ηλικία και ο Αυστριακός προσπαθούσε να βοηθήσει με κάθε τρόπο. Ο ίδιος θυμάται ότι είχε αναγκαστεί να μοιράζει φυλλάδια καταστήματος ηλεκτρονικών βαμμένος με χρυσαφί χρώμα στους δρόμους της Βιέννης ή να πουλάει κεριά σε αντιρατσιστικές εκδηλώσεις για να συγκεντρώσει χρήματα.



Πολλές φορές αυτό δεν ήταν αρκετό και δεν ξεχνάει την ημέρα που σε ηλικία 12 ετών έβγαλαν τον ίδιο και την αδελφή του από την τάξη κατά τη διάρκεια του μαθήματος, επειδή η μητέρα του είχε καθυστερήσει την πληρωμή των διδάκτρων. Η κυρία Wolff ήθελε το καλύτερο για τα παιδιά της και σύμφωνα με την ίδια η μόρφωση και οι ξένες γλώσσες αποτελούσαν τα απαραίτητα εφόδια για να το καταφέρουν.
Από την άλλη, ο Toto Wolff δεν ήταν ο καλύτερος μαθητής, αλλά έκανε ότι ήταν αρκετό για να προχωράει στις τάξεις και να περάσει στο Επιχειρηματικό και Οικονομικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης. Βλέπετε, οι οικονομικές δυσκολίες των παιδικών του χρόνων τον είχαν πεισμώσει. Ήταν αποφασισμένος να κερδίσει χρήματα!

Το μικρόβιο των αγώνων
Όμως, όλα δεν πήγαν σύμφωνα με το πλάνο. Ή καλύτερα τα σχέδια του διαφοροποιήθηκαν τελείως σε ηλικία 17 ετών. Στην επιστροφή μετά από μία εκδρομή στο Amsterdam με φίλους, έκαναν μία στάση στην πίστα του Nurburgring, όπου αγωνιζόταν ο φίλος του Philipp Peter στη γερμανική Formula 3. Μέχρι τότε, ο Wolff δεν είχε απολύτως καμία σχέση με τους αγώνες. Είναι χαρακτηριστικό, ότι δεν έβλεπε καν αγώνες στην τηλεόραση. 

Η πρώτη του επίσκεψη στην πίστα ήταν αρκετή για να τον μαγέψει. Θαμπωμένος από τη γοητεία των αγώνων αποφασίζει να αγωνιστεί και να γίνει οδηγός αγώνων! Ένα μεγαλεπήβολο πλάνο και σχέδιο, το οποίο αρκετοί θεώρησαν αστείο για έναν νεαρό χωρίς ιδέα για τους αγώνες, αλλά και φυσικά χωρίς την απαιτούμενη οικονομική επιφάνεια.

Following the dream
Φυσικά, ούτε λόγος για να μπορέσει να αγωνιστεί σε Πρωτάθλημα μονοθεσίων. Για αυτόν ακριβώς το λόγο αγόρασε ένα Seat Ibiza συμμετέχοντας στο ομώνυμο Cup, το οποίο μάλιστα ήταν και το καθημερινό του αυτοκίνητο! Το μόνο που τον ενδιέφερε ήταν να αγωνίζεται, ενώ παράλληλα με τις σπουδές του αναγκάστηκε να κάνει μία σειρά από δουλειές του ποδαριού για να μπορέσει να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα.



Και η αλήθεια είναι η ταχύτητα δεν του έλειπε! Κατάφερε να αγωνιστεί στο Πρωτάθλημα Ford της Αυστρίας το 1992 και στον ίδιο θεσμό της Γερμανίας το ’93 και το ’94. Την ίδια περίοδο ο Walter Lechner του δίνει ρόλο καθηγητή στην σχολή αγωνιστικής οδήγησης που διατηρούσε και ο Wolff κάνει εν μέρει το αγαπημένο του σπορ επάγγελμα. Παρόλα αυτά, όμως, ο Αυστριακός εξακολουθούσε να χαρακτηρίζεται από ένα στοιχείο που τον διέκρινε από μικρή ηλικία. Την αυτογνωσία.

Η στιγμή της αλήθειας
Στα 22 του χρόνια, και ουσιαστικά πολύ νωρίς στην αγωνιστική του καριέρα, ο Toto διαπίστωσε ότι εκτός από την οικονομική δυνατότητα δεν διαθέτει το έμφυτο ταλέντο για να φτάσει ως την Formula 1. Αυτός ήταν ο μεγάλος και μοναδικός του στόχος. Η συμμετοχή του στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ο ίδιος αναφέρει χαρακτηριστικά, πως την ημέρα που είδε τους νεοφερμένους στη Formula Ford Alex WurZ και Nick Heidfeld να σημειώνουν «με το καλημέρα» ασύλληπτους χρόνους στην πίστα και εκείνος να μην μπορεί να ακολουθήσει, όλα ήταν ξεκάθαρα στο μυαλό του.
Σε εκείνο το σημείο πήρε την απόφαση να αλλάξει επαγγελματικό προσανατολισμό και να επικεντρωθεί στα χρηματοοικονομικά, αφήνοντας τους αγώνες στην άκρη.

Νωρίς βρέθηκε εργαζόμενος σε τράπεζα, αλλά η ζωή πίσω από το… «γκισέ» δεν του ταίριαζε. Αισθανόταν να πνίγεται. Και για αυτόν ακριβώς το λόγο στράφηκε στις επενδύσεις. Ένας κλάδος που στη συνέχεια μετατράπηκε σε μεγάλο του πάθος. Τέλη της δεκαετίας του ’90 και αρχές του ’00 η ζωή του απέκτησε τρελούς ρυθμούς, με τον ίδιο να πιστεύει, να στηρίζει και να επενδύει στις νέες τεχνολογίες. Στοιχείο που σύντομα είχε άμεσο αντίκτυπο στους τραπεζικούς του λογαριασμούς.
Οι ώρες στο γραφείο και στα τηλέφωνα ήταν αμέτρητες, αλλά τον ίδιο δεν τον επηρέαζε, αφού το πάθος του για τους αγώνες είχε βρει έναν νέο τρόπο έκφρασης. Όμως μαζί δημιουργήθηκε το… «μέσο» (χρήματα) για να φουντώσει και πάλι ο έρωτας για το μηχανοκίνητο αθλητισμό.

Το αίμα νερό δεν γίνεται…
Με το επιχειρηματικό δαιμόνιο ισχυρό μέσα του, αρχικά εξετάζει το ενδεχόμενο να βοηθήσει νεαρούς οδηγούς στο χώρο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Στη συνέχεια όμως αποφασίζει να επενδύσει σε ομάδες. Μία από αυτές είναι η αυστριακή BRR του συμπατριώτη του Raimund Baumschlager, με της οποίας τα Mitsubishi Lancer EVO και αργότερα Skoda Fabia S2000 συμμετέχει σε αγώνες Ράλι. Μία ακόμα από τις επενδύσεις του αφορούσε και την απόκτηση μεριδίου στην γερμανική HWA, η οποία ήταν υπεύθυνη για το πρόγραμμα της Mercedes στο γνωστό μας DTM.
Σαν να μην έφτανε αυτό, μαζί με τον Mika Hakkinen δημιούργησε την εταιρεία management για οδηγούς, πραγματοποιώντας την αρχική του σκέψη όσον αφορά τη βοήθεια σε νέους οδηγούς.

Η είσοδος στην Formula 1
Ο Toto Wolf εμφανίστηκε δειλά στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού το 2009. Η βρετανική ομάδα ήθελε να πουλήσει μέρος των μετοχών της και ο Αυστριακός δεν έχασε την ευκαιρία. Όταν ταξίδεψε στις εγκαταστάσεις της ομάδας, μίλησε με τον Sr. Frank Williams, ο οποίος ήταν ξεκάθαρος μαζί του. «Δεν πουλάω γιατί θέλω, αλλά πρέπει να πληρώσω την υποθήκη για το σπίτι  μου. Ενδιαφέρεσαι;» Η αμεσότητα του κορυφαίου μάνατζερ κέρδισε τον Toto, ο οποίο εξαγόρασε το 15% της Williams F1 αναλαμβάνοντας αργότερα καθήκοντα εκτελεστικού διευθυντή.



Την ίδια περίοδο, η Mercedes μετά την εξαγορά της Brawn GP προσπαθεί να δημιουργήσει τη δική της αυτοκρατορία. Ο μεγάλος προϋπολογισμός και ο πακτωλός χρημάτων, αλλά ούτε και η επιστροφή του μεγάλου Michael Schumacher μοιάζουν ικανές να φέρουν την ομάδα στη μάχη της κορυφής.
O Wolff εκείνη την εποχή με την πληθωρική του παρουσία έχει αρχίσει να κεντρίζει το ενδιαφέρον στα πάντοκ. Και το 2012 η Mercedes είναι αυτή που κάνει το πρώτο βήμα πλησιάζοντας τον Αυστριακό. Αρχικά, η επαφή έμοιαζε… φιλική. Οι Γερμανοί ήθελαν την άποψη του αναφορικά με την ομάδα και τις αδυναμίες της. Ο ίδιος τους δίνει τη δική του αίσθηση, χωρίς ποτέ να κρύψει πόσο όμορφα αισθάνθηκε με τη συγκεκριμένη κίνηση. Κάτι, όμως, που έμελλε στη συνέχεια να φέρει το γάμο ανάμεσα στις δύο πλευρές.

Αναμορφωτής
Με το επιχειρηματικό δαιμόνιο να τον χαρακτηρίζει, όταν ο Wolff μεταπήδησε στη Mercedes δεν πήγε ως υπάλληλος. Αντιθέτως, αγόρασε το 30% της Mercedes AMG Petronas Motorsport. Πολλοί υποστήριξαν ότι ο Αυστριακός έβλεπε την ομάδας ως μία ακόμα επένδυση. Ο ίδιος όμως είχε διαφορετική άποψη. Ο λόγος που το έκανε ήταν για να συνδεθεί με την ομάδα και τους ανθρώπους της. «Θέλω να πονάω και να ενδιαφέρομαι για την ομάδα. Να είμαι μέρος της και να αποτελεί είναι μέρος μου», είχε δηλώσει λίγο μετά την πρώτη του εμφάνιση με τα ασημί χρώματα.

Το έργο του μόνο εύκολο δεν ήταν, αφού έπρεπε να… «μπει στα παπούτσια» του εμβληματικού Norbert Haug, ο οποίος ήταν για περισσότερα από 30 χρόνια επικεφαλής των προγραμμάτων της Mercedes στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Και ο Wolff όχι μόνο κατάφερε να ανταπεξέλθει, αλλά δημιούργησε μία από τις πλέον επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία της Formula 1.

The rise of an empire
Ο Wolff δεν είχε το κοκαλάκι της νυχτερίδας με το οποίο και έφερε τη Mercedes στο δρόμο των επιτυχιών. Ο Αυστριακός είναι ένας σύγχρονος μάνατζερ και με αυτόν τον τρόπο αντιμετώπισε την ομάδα, προσθέτοντας ισχυρές δόσεις συναισθηματισμού. Η Formula 1 έχει αλλάξει και ο Wolff γνώριζε ότι για να φτάσεις στην κορυφή πρέπει να έχεις τους κατάλληλους ανθρώπους γύρω σου και δίπλα σου. Ο ίδιος ανέλαβε καθήκοντα εκτελεστικού διευθυντή και το αγωνιστικό μέρος το άφησε σε μεγάλο βαθμό στα πολύπειρα χέρια του τεράστιου Niki Lauda.



Μάλιστα, οι δυο τους γνωρίζονταν πριν τη συνεργασία τους στην Mercedes, αφού ο Niki ήταν ξάδερφος της πρώτης γυναίκα του! Σε κάθε περίπτωση, συνεργάστηκαν ιδανικά και ανέπτυξαν μία μοναδική φιλία. Ο θρυλικός Lauda ήταν αυτός που έβαλε το πρώτο λιθαράκι στη δημιουργία της αυτοκρατορίας, αφού κατάφερε με το μέγεθος του να πείσει τον Lewis Hamilton να αφήσει τη McLaren για τα μάτια της Mercedes.
Μία κίνηση που το 2013 έμοιαζε με αυτοκτονία, αλλά εν τέλει αποδείχθηκε… ευλογία. Με τον Wolff να διοικεί, τον Lauda με την ευθύτητα του και την εμπειρία του όσον αφορά τους οδηγούς και τον Hamilton να κυριαρχεί στο μονοθέσιο, ο πρώτος τίτλος δεν άργησε να έρθει. Για να ακολουθήσουν πέντε ακόμη, με τη Mercedes να μετράει σήμερα έξι σερί.  

Η επιτυχία δεν κρίνεται στο ημίχρονο
Αυτή η ατάκα ανήκει στον ίδιο τον Wolff, ο οποίος δεν δείχνει διατεθειμένος να σταματήσει εδώ και να αποσυρθεί από το προσκήνιο. Με το συμβόλαιο του να ολοκληρώνεται φέτος, ο ίδιος δεν έχει ανοίξει τα χαρτιά του. Εξακολουθεί να παίζει το… παιχνίδι της επένδυσης, αφού προσφάτως αγόρασε μερίδιο και της Aston Martin. Κάποιοι αναφέρουν ότι είναι πιθανό να τον δούμε εκτελεστικό διευθυντή στη Liberty Media, την εταιρεία που διαχειρίζεται τα δικαιώματα του θεσμό.



Σε κάθε περίπτωση, όπως ο ίδιος έχει αναφέρει στο παρελθόν, δεν πρέπει να μένεις στάσιμος. Να προσπαθείς, να εξελίσσεσαι κάθε μέρα, σε οποιαδήποτε θέση και αν είσαι. Μία φράση που αναδεικνύει όλη την κοσμοθεωρία του Αυστριακού, που από τους δρόμους της Βιέννης βαμμένος σε χρυσαφί χρώμα πουλώντας φυλλάδια καταστήματος με ηλεκτρονικά, κατέληξε σήμερα να συγκαταλέγεται σήμερα σε έναν από τους κορυφαίους μάνατζερ στην ιστορία της Formula 1.