GP ΗΠΑ: Νικητής ο Bottas, πρωταθλητής ο Hamilton!

Διεκδικώντας τη νίκη μέχρι λίγο πριν το τέλος, όσο του το επέτρεπε η κατάσταση των ελαστικών του, ο Lewis Hamilton τερμάτισε 2ος στο Grand Prix του Τέξας. Ο Βρετανός πανηγύρισε έτσι την κατάκτηση του έκτου πρωταθλήματος οδηγών στη Formula 1, δύο γύρους πριν το φινάλε της σεζόν, καθώς του αρκούσε ακόμη και η 8η θέση.

Νικητής αναδείχθηκε ο Valtteri Bottas, ο οποίος είχε πιο φρέσκο σετ ελαστικών στο τελευταίο κομμάτι του αγώνα, ενώ στην τρίτη θέση τερμάτισε ο Max Verstappen. Αρνητικά εξελίχθηκαν τα πράγματα για τη Ferrari, καθώς αφενός ο Sebastian Vettel εγκατέλειψε νωρίς από σπασμένη ανάρτηση, αφετέρου ο Leclerc είχε πολύ πιο αργό ρυθμό από τους πρώτους τρεις.

Αναλυτικά όσα έγιναν στον αγώνα:

Ο Bottas έκανε καλή εκκίνηση, σε αντίθεση με τον Vettel, ο οποίος είδε διαδοχικά τους Verstappen, Hamilton, Leclerc, Norris και Ricciardo να τον περνούν. Ο Γερμανός παραπονέθηκε στους μηχανικούς της Ferrari για έντονη υποστροφή.

Έχοντας υποχωρήσει στην έβδομη θέση, ο Vettel επιχειρούσε να περάσει τους Norris και Ricciardo, ενώ πιο μπροστά ο Leclerc προσπαθούσε – χωρίς αποτέλεσμα – να μειώσει την απόσταση που τον χώριζε από την πρώτη τριάδα (Bottas, Verstappen, Hamilton). Στον 8ο γύρο η πίσω δεξιά ανάρτηση στο μονοθέσιο του Vettel κατέρρευσε, αναγκάζοντας τον Γερμανό να εγκαταλείψει. Οι μηχανικοί της Ferrari ενημέρωσαν τον Leclerc να αποφεύγει το κερμπ στη στροφή 8, εκεί όπου τραυματίστηκε η ανάρτηση του Vettel.

Στον 14ο γύρο ο Verstappen (2ος εκείνη τη στιγμή) μπήκε στα pits για αλλαγή ελαστικών, βάζοντας σκληρή γόμα και επιστρέφοντας στην πίστα στην 4η θέση, μπροστά από τον Ricciardo. Λίγα δευτερόλεπτα μετά ήταν η σειρά του επικεφαλής Bottas για αλλαγή ελαστικών (επίσης σκληρή γόμα). Ο Φινλανδός έπεσε στην 3η θέση, πίσω από τους Hamilton και Leclerc.

Ο Verstappen πέρασε στον 16ο γύρο τον Leclerc, ο οποίος δεν είχε κάνει ακόμη pit stop, όπως και ο Hamilton, ο οποίος βρισκόταν σε στρατηγική ενός pit stop.

Το pit stop του Leclerc έγινε στον 21ο γύρο, ήταν όμως αργό (7,7 sec), καθώς κόλλησε το πιστόλι στον πίσω αριστερό τροχό. Ο νεαρός Μονεγάσκος επέστρεψε στην πίστα στην 6η θέση, πίσω από τον Hulkenberg, τον οποίο πέρασε λίγο αργότερα.

Στον 24ο γύρο ο Bottas πέρασε τον Hamilton, καθώς τα ελαστικά του Βρετανού είχαν πέσει σημαντικά σε απόδοση. Ο Hamilton έκανε στη συνέχεια το μοναδικό του pit stop, βάζοντας τη σκληρή γόμα. Πλέον ήταν 3ος, σε απόσταση 15 sec από τον 2ο Verstappen.

Ο Hamilton άρχισε να μειώνει τη διαφορά από τον Ολλανδό οδηγό της Red Bull, ο οποίος προχώρησε στο δεύτερο pit stop στον 35ο γύρο. Με φρέσκα ελαστικά μέσης γόμας, ο Verstappen ήταν πλέον 3ος, στα 15 sec πίσω από τον Hamilton.

Στον 36ο γύρο ήταν η σειρά του Bottas να βάλει ελαστικά μέσης γόμας. Ο Φινλανδός επέστρεψε στην πίστα στη 2η θέση, στα 10 sec πίσω από τον πρωτοπόρο, πλέον, Hamilton.

Με πιο φρέσκα και πιο γρήγορα ελαστικά, ο Bottas μείωνε σταθερά την απόσταση από τον team mate του. Ο Hamilton ανησυχούσε για το αν τα ελαστικά του θα μπορούσαν να αντέξουν έως το τέλος του Grand Prix.

Στον 43ο γύρο ο Leclerc, που δεν μπορούσε να πλησιάσει τους τρεις πρώτους, έβαλε μαλακή γόμα για το τελευταίο stint του αγώνα και προκειμένου να κυνηγήσει τον ταχύτερο γύρο που δίνει έναν βαθμό (κάτι που πέτυχε λίγο αργότερα).

Η διαφορά ανάμεσα στους δύο οδηγούς της Mercedes-AMG έπεσε κάτω από το 1 sec στον 50ό γύρο. Δύο γύρους αργότερα ο Bottas πέρασε τον Hamilton και άρχισε να απομακρύνεται, στο δρόμο προς την έβδομη νίκη στην καριέρα του στην F1.

Ο Hamilton άντεξε στην πίεση του Verstappen στους τελευταίους γύρους και τερμάτισε στη δεύτερη θέση, με τον Ολλανδό να ανεβαίνει στο χαμηλότερο σκαλί του βάθρου.

Επόμενος αγώνας και προτελευταίος της σεζόν, στη Βραζιλία στις 17 Νοεμβρίου.