Charlie Whiting: Ο «αφανής ήρωας» της Formula 1

Σε βαθύ πένθος έχει βυθιστεί η Formula 1 μετά τον αιφνίδιο θάνατο του Αγωνιστικού Διευθυντή, Charlie Whiting, σε ηλικία 66 ετών, από πνευμονική εμβολή. Η είδηση του χαμού του «αφανή ήρωα» του κορυφαίου πρωταθλήματος αγώνων αυτοκινήτου, έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία, λίγα μόλις 24ωρα πριν το πρώτο Grand Prix της σεζόν, στην Αυστραλία την προσεχή Κυριακή 17 Μαρτίου.

Ο Charlie Whiting είχε το γενικό πρόσταγμα στα GP της F1 και αποτελούσε τον συνδετικό κρίκο μεταξύ των οδηγών και της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου (FIA).

Η διαδρομή του Charlie Whiting προς την καταξίωση

Μεγαλώνοντας σε μία ήσυχη φάρμα, ο Charlie Whiting παρακολουθούσε με θαυμασμό τον αδερφό του, Nick, να μεγαλουργεί στο γύρο του Kentish, στο τιμόνι ενός Ford Escort. Παρά τις σαφείς επιρροές από αυτόν, ο Charlie δεν άργησε να συνειδητοποιήσει πως η μοίρα του ήταν ασύμβατη με το «στρίμωγμα» εντός ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου.

Οι τελευταίες αναστολές αποβλήθηκαν στην ηλικία των 12 ετών, όταν περίμενε πώς και πώς το άκουσμα του σχολικού κουδουνιού, προκειμένου να αφοσιωθεί στο πάθος του: Τις ατελείωτες ώρες ενασχόλησης για την απόκτηση των βασικών γνώσεων αναφορικά με το επάγγελμα του μηχανικού αυτοκινήτων.

Οι διαρκώς αυξανόμενες γνώσεις του άρχισαν να βρίσκουν πεδίο άσκησης και εφαρμογής στο αγωνιστικό του μεγαλύτερου Nick. Όχι όμως για πολύ. Η οξύτητα του νου του και η τελειομανία του προλείαναν το έδαφος ώστε να εισέλθει στον μαγικό κόσμο της Formula 1 εξασφαλίζοντας μια θέση στην ομάδα του Alexander Hesketh, το 1977.

Ακόμα και όταν ο τελευταίος αναγκάστηκε να διαλύσει την ομάδα του, η μεγαλοφυία του Charlie δεν άργησε να του προσφέρει μια θέση στην Brabham, εντυπωσιάζοντας τον ιδιοκτήτη της, Bernie Ecclestone.

Η αναρρίχηση του στα υψηλότερα στρώματα της ιεραρχίας διατελέστηκε με γοργούς ρυθμούς και σύντομα κατέλαβε ανάλογη θέση με αυτή που είχε το είδωλό του, Rogel Hill. Ο διορατικός Charlie προήχθη σε αρχιμηχανικός, δίνοντάς του την ευκαιρία να δουλέψει με ένα εκ των «ιερών τεράτων» της μηχανολογίας, Gordon Murray, καθώς και με την αφρόκρεμα των οδηγών, στην οποία συγκαταλέγονται οι Niki Lauda, Carlos Pace, John Watson.

Λαμπρό "γαλόνι" του Charlie, ομολογουμένως, αποτελεί η καθοδήγηση του Nelson Piquet το 1981, με φόντο την κατάκτηση του παρθενικού Παγκόσμιου Πρωταθλήματος. Ανάλογη ήταν η συνεισφορά του και στην επανάληψη της εν λόγω επιτυχίας το 1983, με τον Charlie να αποχαιρετά το 1987 την ομάδα και να ανοίγει, ένα χρόνο αργότερα, ένα νέο κεφάλαιο, φορώντας αυτή τη φορά το… κουστούμι της FIA (Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου).

Ο Charlie Whiting ήταν γαλουχημένος στα δύσκολα, χωρίς αυτά να αφορούν αποκλειστικά το επαγγελματικό επίπεδο. Το μεγαλύτερο σοκ που κλήθηκε να υπερκεράσει ήταν το 1990, όταν έφυγε από τη ζωή ο άνθρωπος που του εμφύσησε το μικρόβιο για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, ο αδερφός του, Nick.

Το αστείρευτο ταλέντο του στη διπλωματία αναγνωρίστηκε από τον πρόεδρο της Ομοσπονδίας, Max Mosley, με τον Charlie να ορίζεται Διευθυντής Αγώνων και Εκπρόσωπος Ασφαλείας (1997), ενώ λίγο αργότερα έγινε ο αρμόδιος για την εκκίνηση των μονοθέσιων της F1 και ο επικεφαλής του Τεχνικού Τμήματος.

Ο αιφνίδιος θάνατος του, σε ηλικία 66 ετών, από πνευμονική εμβολή, λίγες μέρες πριν την εκκίνηση της νέας σεζόν της F1, προκάλεσε ανείπωτη θλίψη, όχι μόνο στην οικογένειά και τους κατά καιρούς συνεργάτες του, αλλά και σε κάθε λάτρη του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Τι δήλωσαν οι οδηγοί για τον Charlie Whiting

Τον Charlie Whiting φρόντισαν να αποχαιρετήσουν με τον δικό τους ξεχωριστό τρόπο πολλοί από τους οδηγούς της F1. Ανάμεσα σε αυτούς ο Βρετανός, πέντε φορές παγκόσμιος πρωταθλητής,Lewis Hamilton, ο τετράκις πρωταθλητής, Sebastian Vettel και ο Αυστραλός Daniel Ricciardo.

Lewis Hamilton: «Γνώριζα τον Charlie από τότε που ξεκίνησα να αγωνίζομαι, το 2007… Είμαι, προφανώς, απίστευτα σοκαρισμένος από το πρωί, όταν άκουσα την είδηση. Οι σκέψεις μου και οι προσευχές μου είναι με την οικογένειά του. Όσα έκανε για το άθλημα, η αφοσίωσή του…πραγματικά ήταν «πυλώνας». Μια εμβληματική φιγούρα για τον αθλητικό κόσμο και προσέφερε τόσα πολλά σε εμάς. Ας αναπαυθεί εν ειρήνη».

Sebastian Vettel: "Τον γνώριζα για πολύ καιρό και ήταν ο άνθρωπός μας, ο άνθρωπος των οδηγών. Προφανώς και υπάρχουν κανονισμοί, όπως υπάρχουν και οδηγοί, με τον Charlie να είναι ο μεσολαβητής. Ήταν κάποιος που μπορούσες να ρωτήσεις τα πάντα. Ήταν ανοιχτός σε όλους και η πόρτα του ήταν πάντα ανοιχτή".

Daniel Ricciardo: "Βρισκόταν εκεί για εμάς. Μερικές φορές τον φέραμε στα άκρα του, τον πιέζαμε, αλλά πάντα έδειχνε σεβασμό και μας έκανε να νιώθουμε πως βρίσκεται στο πλευρό μας".