WRC: Καλοκαιράκι στη… Σουηδία!

Το Ράλλυ Σουηδίας αποτελεί το μοναδικό χειμερινό αγώνα στο πρόγραμμα του WRC. Αυτό είναι το κύριο χαρακτηριστικό του, με τον πάγο και το χιόνι να αποτελούν τα στοιχεία που τον διαφοροποιούν σε σχέση με κάθε άλλον. Η κλιματική αλλαγή που σύμφωνα με τον Donald Trump δεν υφίσταται, έχει «τρελάνει» τον καιρό σε όλη την υφήλιο επηρεάζοντας φυσικά και τη Σουηδία. Οι θερμοκρασίες είναι εξαιρετικά υψηλές για την εποχή, χιόνι και πάγος στις ειδικές δεν υφίσταται, με αποτέλεσμα πριν από μερικές εβδομάδες η FIA να εξετάσει σοβαρά το ενδεχόμενο ακύρωσης του.

Τόσο η οργανωτική επιτροπή του αγώνα, όσο και η εταιρία που έχει τα δικαιώματα προώθησης του θεσμού, δεν ήθελαν ούτε καν να ακούσουν τέτοιο ενδεχόμενο. Ο Timo Rauitianen (πρώην συνοδηγός του Marcus Gronholm) αποφάνθηκε ότι στην πλειονότητα των ειδικών είναι αδύνατο να διεξαχθεί αγώνας. Και κάπως έτσι η οργανωτική επιτροπή του σουηδικού Ράλι (πάντα σε συνεννόηση με τον promoter) αποφάσισε να μετατρέψει το Ράλι Σουηδίας σε αγώνα σπριντ! «Έκοψαν» το μεγαλύτερο μέρος του και ουσιαστικά θα διεξάγουν ένα αγώνα με μόλις 170 χιλιόμετρα ειδικών. Και μάλιστα απονέμοντας όλους τους βαθμούς στο τέλος του αγώνα, και όχι τους μισούς.

Για όσους λιγότερο μυημένους, ένας αγώνας με ελάχιστο χιόνι και πάγο είναι επικίνδυνος για τους οδηγούς. Τα αγωνιστικά αυτοκίνητα χρησιμοποιούν ελαστικά με καρφιά, τα οποία στο χώμα καταστρέφονται, με αποτέλεσμα να προσφέρουν μηδενική πρόσφυση. Την ίδια ώρα, το λιωμένο χιόνι μετατρέπει το χώμα σε λάσπη, στοιχείο που κάνει ακόμα πιο δύσκολο το έργο των οδηγών με αυτού του είδους τα ελαστικά. Σανίδα σωτηρίας προσφέρει ο πάγος που δημιουργείται τις νυκτερινές ώρες, αν και οι υψηλές θερμοκρασίες που αναπτύσσονται το πρωί έχουν σαν αποτέλεσμα να λιώνει αμέσως. «Μπρος γκρεμός και πίσω ρέμα» θα πει εύλογα κάποιος, όπως εύστοχα θα αναρωτηθεί για ποιο λόγο δεν χρησιμοποιούνται χωμάτινα ελαστικά. Αυτό είναι ένα στοιχείο που συζητείται έντονα σήμερα και δεν αποκλείεται να δούμε να γίνεται πραγματικότητά. Ειδικά αν κρίνουμε από τις φωτογραφίες που έχουν δημοσιευτεί από τις ειδικές διαδρομές στη σημερινή τους κατάσταση, κάτι τέτοιο μοιάζει φυσιολογικό και λογικό. Βέβαια, η οργανωτική επιτροπή του σουηδικού αγώνα ελπίζει σε χιονόπτωση και μείωση της θερμοκρασίας από την Πέμπτη και έπειτα, ενώ σήμερα Τετάρτη μερικές νιφάδες χιονιού στα σύνορα Σουηδίας Νορβηγίας έδωσαν μία αχτίδα φωτός και ελπίδας.  

Το πρώτο ερώτημα που δημιουργείται εν όψει του αγώνα είναι ποιος έχει πλεονέκτημα σε αυτές τις συνθήκες! Αν οι ειδικές παραμείνουν σε αυτή την κατάσταση, τότε όσοι εκκινούν μπροστά θα έχουν τον πρώτο λόγο. Οι διελεύσεις των αυτοκινήτων και τα λάστιχα με τα καρφιά «καταστρέφουν» το ελάχιστο χιόνι και τον πάγο που υπάρχει στο δρόμο, με αποτέλεσμα όσοι ακολουθούν να έχουν σημαντικό μειονέκτημα. Βέβαια, σε περίπτωση χιονόπτωσης, οι όροι αντιστρέφονται τελείως, αφού όσοι προπορευόμενοι θα έχουν το μειονέκτημα να «ανοίξουν» το δρόμο για όσους ακολουθούν. Κάτι που βέβαια πολύ δύσκολα θα δούμε στη φετινή εκδοχή του σουηδικού Ράλι. Η πραγματικότητα είναι ότι κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει με σιγουριά τι θα συναντήσουμε φέτος στις ειδικές της Σουηδίας. Το πλεονέκτημα θα αλλάξει αρκετές φορές χέρια, αν και στις περισσότερες περιπτώσεις θα είναι σε όσους εκκινούν στις πρώτες θέσεις.

Στοιχείο που επιτρέπει στον Thierry Neuville να χαμογελάει. Ο Βέλγος μετά τη νίκη του στο Μόντε Κάρλο θα ξεκινάει πρώτος στις ειδικές και σύμφωνα με την σημερινή κατάσταση των ειδικών θα έχει το απόλυτο πλεονέκτημα. Ο Βέλγος, όσο παράξενο και αν ακούγεται, έχει καλή παράδοση στη Σουηδία! Το 2018 είχε καταφέρει να κερδίσει, το 2019 τερμάτισε 3^ος, ενώ το 2017 είχε «πετάξει» στα σκουπίδια μία σίγουρη νίκη μετά από ένα δικό του ανόητο λάθος στην σούπερ ειδική του Karlstadt. Φέτος, όλα δείχνουν ότι μπορεί να επαναλάβει την επιτυχία του ‘18, αφού εκτός από αποδεδειγμένη ταχύτητα σε αυτές τις συνθήκες, η ψυχολογία του είναι στα ύψη. Βλέπετε, δεν είναι μόνο ότι κατάφερε να κερδίσει τον πρώτο αγώνα της χρονιάς, αλλά είδε και τον ομόσταυλο του στη Hyundai πλέον Ott Tanak να εγκαταλείπει μετά από μία εντυπωσιακή χαμηλή πτήση. Ο περσινός Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν ξεκίνησε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο τη χρονιά και σίγουρα θα προσπαθήσει να διασκεδάσει τις εντυπώσεις στις σουηδικές ειδικές. Δεν τίθεται ερώτημα αν έχει την ταχύτητα, κάτι που απέδειξε πέρσι επικρατώντας με το Yaris, αλλά αν θα τον ευνοήσουν οι συνθήκες. Και με δεδομένο το γεγονός ότι στο Μόντε εγκατέλειψε, θα ξεκινάει αρκετά πίσω έχοντας σημαντικό μειονέκτημα έναντι των αντιπάλων του. Κάτι που φυσικά αναμένεται να ταλαιπωρήσει τον Craig Breen στην πρώτη του φετινή εμφάνιση με το Hyundai i20 WRC. Ο Ιρλανδός έχει την ταχύτητα στις σουηδικές ειδικές και το χιόνι, έχοντας τερματίσει 2^ος το 2018 και μάλιστα με το Citroen C3 WRC! Όμως, η σειρά εκκίνησης δεν είναι ευνοϊκή για τον ίδιο και δύσκολα θα επαναλάβει ένα αντίστοιχο αποτέλεσμα.

Αντίθετα με τους Tanak και Breen, σε πολύ καλύτερη θέση για να διεκδικήσουν το κάτι παραπάνω είναι οι Sebastien Ogier και Elfyn Evans. Αμφότεροι θα απολαύσουν τους καρπούς της προσπάθειας τους στο Μόντε Κάρλο όπου τερμάτισαν στο βάθρο και θα εκκινήσουν πίσω από τον Neuville. Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής έχει αποκτήσει μεγαλύτερη εξοικείωση πίσω από το τιμόνι του Toyota Yaris WRC και σίγουρα θα είναι ακόμα περισσότερο ανταγωνιστικός. Μάλιστα, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι με τρεις νίκες στο ενεργητικό του είναι ο μη Σκανδιναβός με τις περισσότερες στο σουηδικό Ράλι! Αν συνυπολογίσουμε τις ιδιαιτερότητες των ειδικών και των καιρικών συνθήκων, ο Ogier με την τεράστια εμπειρία είναι πιθανότατα το πρώτο φαβορί για τη νίκη.

Σε αυτή τη θέση θα ήθελε να βρεθεί και ο Elfyn Evans, αλλά ο Βρετανός δεν έχει τις παραστάσεις του ομόσταυλου του. Σίγουρα, δεν θα αποτελέσει απλό παρατηρητή της μάχης στην κορυφή, αλλά στόχος του θα είναι μία θέση στο βάθρο. Και με δεδομένη την ταχύτητα του Yaris στις ειδικές με μεγάλη μέση ωριαία ταχύτητα, αλλά και την εξαιρετική κατάσταση στην οποία βρίσκεται ο ίδιος, είναι σίγουρο ότι θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο. Επιθυμία που υπό φυσιολογικές συνθήκες θα είχε και ο Kale Rovanpera. Ο 20χρονος τρίτος οδηγός της Toyota, μετά το εξαιρετικό του ντεμπούτο με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC στο Μόντε, θέλει να συνεχίσει το σερί των «μεστών» εμφανίσεων. Έχοντας κερδίσει πριν από μερικές εβδομάδες το χιονισμένο Ράλι Lapland με το Yaris WRC, θα μπορούσε να πει κανείς ότι είναι καλύτερα προετοιμασμένος από κάθε άλλον για την περίσταση. Όμως, η κατάσταση των ειδικών δεν είναι προς όφελος του, αφού η εμπειρία θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στον αγώνα. Βέβαια, αν θα στοιχηματίζαμε σε κάποιον για την έκπληξη, αυτός θα ήταν ο πιτσιρικάς Φινλανδός.

Και όχι μόνο! Το ίδιο θα κάναμε και για την περίπτωση του Jari Matti Latvala! Ο 35χρονος πρώην εργοστασιακός οδηγός των Ford και Toyota, μπορεί φέτος να μην έχει βρει μπάκετ, αλλά κατάφερε να εξασφαλίσει με τη βοήθεια των χορηγών του ένα Yaris WRC για τους αγώνες της Σουηδίας και της Φινλανδίας. Με τέσσερις νίκες στο ενεργητικό του στον σκανδιναβικό αγώνα θα είναι τουλάχιστον αφελές να μην τον συμπεριλάβει κανείς ανάμεσα στους διεκδικητές της νίκης. Ο Φινλανδός έχει την ταχύτητα, την εμπειρία και αναμφίβολα το κίνητρο για να το καταφέρει. Ειδικά από τη στιγμή που δεν θα έχει το άγχος του «εργοστασιακού μανδύα» έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε πως θα λειτουργήσει. Βέβαια, υπάρχει και ένα αρνητικό στοιχείο στην όλη ιστορία. Και αυτό δεν είναι άλλο από την παρουσία του Juho Hanninen στο δεξί του μπάκετ… Ο Πρωταθλητής Ευρώπης του 2012 με την Skoda άλλαξε ρόλο και αποτελεί ερωτηματικό αν θα καταφέρει να ανταποκριθεί.

Στοιχείο που χαρακτηρίζει και την παρουσία της M-Sport. Οι Esapekka Lappi και Teemu Suninen έχουν το άγχος να «αποδείξουν» ότι αξίζουν τη θέση στην οποία βρίσκονται. Και αν στο Μόντε Κάρλο οι απαιτήσεις ήταν μικρότερες, στο σουηδικό Ράλι οι προσδοκίες είναι σαφώς μεγαλύτερες. Και οι δύο Φινλανδοί διακρίνονται για την ταχύτητα τους στους αγώνες με υψηλή μέση ωριαία ταχύτητα, αλλά και στις ειδικές του Ράλι Σουηδίας. Ο Lappi πέρσι είχε καταφέρει να τερματίσει 2^ος με το Citroen C3 WRC, ενώ ο Sunninen ήταν επικεφαλής μέχρι να χάσει την πρώτη θέση από δικό του λάθος. Σε κάθε περίπτωση, αμφότεροι έχουν ό,τι χρειάζεται στη διάθεση τους για να διεκδικήσουν μία θέση στο βάθρο, αφού και η σειρά τους εκκίνηση είναι αρκετά ευνοϊκή.

Σε κάθε περίπτωση, το σουηδικό Ράλι του 2020 είναι από τα πλέον περίεργα των τελευταίων ετών. Παλιότερα θα είχε ήδη ακυρωθεί και οι ομάδες δεν θα είχαν ταξιδέψει μέχρι το Karlstadt. Όπως έγινε εξάλλου το 1990. Όμως, οι εποχές έχουν αλλάξει και την Παρασκευή οι πρωταγωνιστές θα βρεθούν αντιμέτωποι με αντίξοες και πρωτόγνωρες συνθήκες. Στοιχείο που είναι ικανό να προκαλέσει σημαντικές εκπλήξεις…