Ford Ranger: Αγώνας-πρόκληση στην έρημο, πριν το Ράλι Ντακάρ

Η M-Sport και η Neil Woolridge Motorsport, σε συνεργασία με την Ford Performance, θα λάβουν μέρος στον αγώνα Baja Spain Aragon 2023 που θα διεξαχθεί το διήμερο 21-22 Ιουλίου, με τους Nani Roma και Gareth Woolridge να έχουν αντίστοιχα δίπλα τους σε ρόλο πλοηγού τους Alex Haro και Boyd Dreyer.

Με το βλέμμα όλων να είναι στραμμένο στην προετοιμασία για το Ράλι Ντακάρ 2024, η ομάδα θα πραγματοποιήσει στο Baja Spain Aragon 2023 το ντεμπούτο στη διεθνή αγωνιστική σκηνή του M-Sport NWM Ford Ranger T1+. Αντιπροσωπεύοντας την πρώτη ευκαιρία για την ανάδειξη των δυνατοτήτων του πρόσφατα αναβαθμισμένου Ford Ranger T1+, η συμμετοχή στο Baja Spain Aragon 2023 θα βοηθήσει στη συγκριτική αξιολόγηση των επιδόσεων του οχήματος, αλλά και στον καθορισμό της κατεύθυνσης που πρόκειται να ακολουθηθεί στη συνέχεια στον τομέα της ανάπτυξης.

Ο πολυνίκης του Ντακάρ, Nani Roma, στο τιμόνι του Ford Ranger

Ο βετεράνος οδηγός του Ράλι Ντακάρ, Nani Roma, υπήρξε βασικό μέλος της M-Sport και του προγράμματος ανάπτυξης της NWM. Η εμπειρία του στο Ράλι Ντακάρ είναι ανεκτίμητη, με τον πολύπειρο οδηγό να έχει συμμετάσχει σε 25 διοργανώσεις, όντας ταυτόχρονα ένας από τους ελάχιστους που έχουν κερδίσει το συγκεκριμένο αγώνα σε δύο και τέσσερις τροχούς.

Το ρεκόρ του Nani Roma στο Ράλι Ντακάρ μιλά από μόνο του, με τον Ισπανό οδηγό να έχει στο παλμαρέ του δύο νίκες και συνολικά πέντε τερματισμούς στο βάθρο. Η εμπειρία του Nani Roma συνέβαλε καθοριστικά στην εξέλιξη του Ranger T1+ της NWM σε ένα ανταγωνιστικό αγωνιστικό όχημα για το Ράλι Νακάρ στην κατηγορία T1+.

Δείτε ακόμα: Ford: Με αυτό το Ranger Raptor T1+ θα τρέξει στο Ράλι Ντακάρ 2024

Η εμπειρία του Nani Roma στην ανάπτυξη οχημάτων αξιοποιείται εις διπλούν από την M-Sport, με τον οδηγό να προσφέρει σχόλια και πληροφορίες για το επερχόμενο Ranger Raptor T1+ της Ford, το οποίο πρόκειται να διεκδικήσει κορυφαίες διακρίσεις στο Ράλι Ντακάρ 2025.

Με πρόσφατη τη νίκη του στον αγώνα Kalahari-Botswana Desert των 1.000 χλμ., ο Gareth Woolridge είναι ο νεότερος της δυναστείας Woolridge και σήμερα, ύστερα από μια εκπληκτική έως τώρα σεζόν, ηγείται της βαθμολογίας στο φετινό South African Rally-Raid Championship (SARRC).

Ο νέος, αλλά έμπειρος, Gareth Woolridge, δεύτερος οδηγός του Ford Ranger

Ο Gareth Woolridge είναι ο επικεφαλής τεχνικός για τη συναρμολόγηση νέων οχημάτων στην NWM και παράλληλα ο ένας από τους δύο οδηγούς της ομάδας οι οποίοι αγωνίζονται στο πρωτάθλημα αγώνων rally-raid Νότιου Αφρικής. Από το 2019, όταν και ξεκίνησε το project, ο Gareth Woolridge έχει διαδραματίσει επίσης καθοριστικό ρόλο στη σχεδίαση, την κατασκευή, στις δοκιμές αλλά και στη γενικότερη ανάπτυξη του T1 Ranger, το οποίο τροφοδοτείται από τον EcoBoost V6 κινητήρα, ενώ από το 2021 συμμετείχε και στο εγχείρημα που ακούει στο όνομα T1+ Ranger. Όλα αυτά τον καθιστούν ως την ιδανική επιλογή τόσο για την M-Sport όσο και για την προσπάθεια της NWM να εξελίξει το Ranger T1+ σε ένα όχημα ικανό να πρωταγωνιστήσει στο Ράλι Ντακάρ.

Ο Woolridge μεγάλωσε στον κόσμο των off-road αγώνων, χάρη στα επιτεύγματα του πατέρα του στο Ράλι Ντακάρ. Η καριέρα του Gareth ξεκίνησε σε ηλικία μόλις 16 ετών και το ταλέντο του φάνηκε από την πρώτη στιγμή. Ο οδηγός έκανε το ντεμπούτο του σε κορυφαίων προδιαγραφών αγώνες rally-raid το 2015 με τα αγωνιστικά χρώματα της Neil Woolridge Motorsport, ενώ ένα χρόνο αργότερα προήχθη σε εργοστασιακό οδηγό όταν εντάχθηκε στην επίσημη ομάδα της NWM Ford. Το 2017 και το 2018 κατέκτησε την τρίτη θέση στο πρωτάθλημα South African Class T, ενώ το 2022 τερμάτισε στην τρίτη θέση  της συνολικής κατάταξης οδηγώντας το NWM T1+ Ranger. Ο Gateth Woolridge συμμετείχε επίσης στον επταήμερο αγώνα Rally dos Sertões των 3.600 χλμ. στη Βραζιλία, τερματίζοντας πρώτος στην κατηγορία του και δέκατος στη γενική κατάταξη.

Οι δηλώσεις οδηγών και πλοηγών για τον αγώνα, την M-Sport και το Ford Ranger

Ο Nani Roma δήλωσε: «Αυτή ήταν μια πολύ ωραία διαδικασία εξέλιξης για το Ranger T1+. Το αυτοκίνητο έχει αλλάξει αρκετά από την πρώτη φορά που το δοκίμασα σε σύγκριση με την τελευταία δοκιμή που ολοκληρώσαμε πρόσφατα στο Μαρόκο. Όλοι οι μηχανικοί έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά όσον αφορά τη σταθερότητα του αυτοκινήτου, βελτιώνοντας παράλληλα την αξιοπιστία και αυξάνοντας τις δυνατότητές του. Δουλέψαμε μαζί προς τη σωστή κατεύθυνση. Το Ranger είναι ένα σκληροτράχηλο αυτοκίνητο, και έχουμε ακόμα μερικά σημεία πάνω στα οποία θα δουλέψουμε. Ήδη όμως, από αυτή κιόλας τη στιγμή, είναι εξαιρετικό.

«Γνωρίζω την M-Sport εδώ και χρόνια, από την εποχή των Carlos Sainz και Colin McRae και όταν οδηγούσα μοτοσικλέτες, παρακολουθούσα επίσης του αγώνες ράλι. Η M-Sport ήταν πάντα μια ομάδα υψηλού επιπέδου στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι στο οποίο λαμβάνει μέρος με στόχο να διεκδικεί νίκες και πρωταθλήματα. Πρόκειται για μια ομάδα υπερ-επαγγελματιών με τους οποίους είναι πολύ καλό να συνεργάζεται κανείς. Η ομάδα είναι εξαιρετικά οργανωμένη και παρά το γεγονός ότι βρίσκεται σε ένα διαφορετικό περιβάλλον στο οποίο δεν είναι συνηθισμένη, δεν άργησε να καταλάβει τι χρειάζεται για να ανταποκριθεί σε αυτή την πρόκληση.

«Πάντα ο στόχος μου ήταν να κερδίσω σε όλους τους αγώνες στους οποίους συμμετείχα στα 30 χρόνια που αγωνίζομαι. Έχω κερδίσει το Baja Spain εννέα φορές, τέσσερις με μοτοσικλέτα και πέντε με αυτοκίνητο, οπότε θα ήταν πολύ ιδιαίτερο να κερδίσω τη δέκατη νίκη μου με τη Ford στα πλαίσια του συγκεκριμένου εγχειρήματος. Η νίκη είναι πάντα ο στόχος μου και ειδικά καθώς αυτός είναι ένας εντός έδρας αγώνας για μένα. Αυτή τη φορά όμως τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικά. Δεν έχω αγωνιστεί εδώ και ενάμιση χρόνο και βρίσκομαι σε ένα πολύ καινούργιο περιβάλλον. Προς το παρόν δεν γνωρίζουμε ακριβώς πού βρισκόμαστε σε σύγκριση με τις άλλες ομάδες. Στο Baja Spain θα λάβουν μέρος όλοι οι εργοστασιακοί παίκτες, κάτι που σημαίνει ότι πρόκειται για την τέλεια ευκαιρία για να διαπιστώσουμε σε ποιο επίπεδο βρισκόμαστε με το αυτοκίνητό μας. Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι με αυτό το project με τη Ford. Θα ήθελα να πω ένα ιδιαίτερο ευχαριστώ στον Matt Wilson και στον Malcolm Wilson καθώς και στη Ford για την εμπιστοσύνη που μου έχουν δείξει. Τώρα είναι ώρα να συνεχίσουμε να πιέζουμε σκληρά και να αρχίσουμε να δίνουμε μάχες».

Ο Gareth Woolridge δήλωσε: «Η συνεργασία μεταξύ της NWM και της M-Sport είναι πραγματικά εξαιρετική και νομίζω ότι θα αποφέρει δυνατά αποτελέσματα και για τις δύο. Η M-Sport έχει προσφέρει την τεράστια εμπειρία της, η οποία έχει ήδη βοηθήσει σημαντικά, ειδικά στον τομέα των ρυθμίσεων ώστε το αυτοκίνητο να αποδώσει στο μέγιστο. Νομίζω ότι η NWM βοήθησε και θα συνεχίσει να βοηθά, ώστε να προσφέρει τις γνώσεις της στους αγώνες rally-raid, καθώς η M-Sport διαθέτει εμπειρία κυρίως στους αγώνες ράλι. Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ορισμένες από τις πιθανές ελλείψεις και διαφορές μεταξύ των δύο αυτών τομέων. Σε αυτό έχει βοηθήσει αρκετά η NWM. Ο επαγγελματισμός της M-Sport είναι υψηλού επιπέδου και είναι υπέροχο να δουλεύεις με όλη την ομάδα».

«Ολοκληρώσαμε μια σειρά δοκιμών με την M-Sport και την NWM στη Νότια Αφρική, το Ντουμπάι και το Μαρόκο, και με τις αναβαθμίσεις που προσθέσαμε, κυρίως στους τομείς της ψύξης και της ανάρτησης, η διαφορά στην απόδοση του αυτοκίνητου είναι τεράστια . Ο αγώνας στην Ισπανία είναι κάτι νέο τόσο για τον Boyd όσο και για εμένα. Η μορφή του είναι λίγο διαφορετική, και αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να συνηθίσουμε. Το έδαφος όμως θα είναι παρόμοιο με εκείνο που έχουμε συναντήσει σε άλλους αγώνες στους όποιους έχουμε λάβει μέρος στο παρελθόν. Θα πάμε στον αγώνα και ελπίζουμε να μάθουμε πολλά με την ομάδα. Είναι η πρώτη μας αγωνιστική συμμετοχή με την M-Sport, οπότε ο στόχος είναι να πάμε εκεί, να μάθουμε, να εργαστούμε και να χτίσουμε τη δυναμική μας μαζί ως ομάδα για να επιτύχουμε ένα καλό και δυνατό αποτέλεσμα. Ο πιο σημαντικός στόχος για εμάς είναι να φτάσουμε στο τέλος σε μια καλή θέση».

Ο Neil Woolridge, ιδρυτής της NWM, δήλωσε: «Πραγματικά ανυπομονούμε να αγωνιστούμε στο Baja Spain, έναν αγώνα ο οποίος έχει μπει στο ραντάρ μας εδώ και αρκετό καιρό. Το πρόγραμμα δοκιμών και εξέλιξης που ολοκληρώσαμε με την M-Sport από πέρυσι ενίσχυσε την ανταγωνιστικότητά μας, και τώρα βλέπουμε τα αποτελέσματα των προσπαθειών μας μετά το 1-2 τον Ιούνιο στον αγώνα Botswana Desert Race, όπου νικήσαμε την Toyota, τη νυν πρωταθλήτρια στο SARRC, στο Ράλι Ντακάρ και στο World Rally-Raid Championship.

«Είμαστε ενθουσιασμένοι που στην ομάδα μας θα αγωνιστεί ένας οδηγός με το διαμέτρημα και την εμπειρία του Nani Roma, ο οποίος φέρνει μαζί του ένα πλήθος γνώσεων και τεχνογνωσίας που σχετίζονται με την προσπάθειά μας στο Ράλι Ντακάρ. Είμαι χαρούμενος για τον Gareth και τον Boyd, οι οποίοι θα ανταποκριθούν στην πρόκληση του Baja Spain αξιοποιώντας τη βαθιά τους γνώση για το T1+ Ranger ενώ συγχρόνως θα αποκτήσουν περισσότερη εμπειρία στη διεθνή αγωνιστική σκηνή».

Ο Matthew Wilson, Διευθυντής της M-Sport, δήλωσε: «Έχουμε δουλέψει πολύ σκληρά σε συνεργασία με την NWM εδώ και κάτι περισσότερο από ένα χρόνο, και τώρα βλέπουμε όλα τα στοιχεία του πάζλ να μπαίνουν στη θέση τους για την ομάδα μας στους αγώνες rally-raid. Είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε να αγωνιζόμαστε με το πλήρως αναβαθμισμένο Ford Ranger T1+ μαζί με δύο ιδιαίτερα καταξιωμένους οδηγούς στους rally-raid αγώνες, τον Nani και τον Gareth. Η M-Sport και η NWM έθεσαν τα θεμέλια για μια σταθερή βάση σε τεχνικό επίπεδο με την υποστήριξη και τη συμβολή των Nani και Gareth. Το επόμενο βήμα είναι να αρχίσουμε να αγωνιζόμαστε και να εξελιχθούμε ως ομάδα, κάτι που ξεκινά με τον αγώνα Baja Spain».