Του πίνουν το αίμα, πριν το αγοράσεις

Πριν λανσαριστεί ένα νέο μοντέλο στην αγορά, προηγούνται πολλά χιλιόμετρα δοκιμών σε αρκετά πρωτότυπα, κάτω από τις πιο σκληρές συνθήκες. Πολλά από αυτά τα χιλιόμετρα γίνονται σε ειδικά διαμορφωμένες πίστες. Για να πάρουμε μια ιδέα πως γινόντουσαν παλιά και πως γίνονται τώρα οι δοκιμές εξέλιξης, ας δούμε την ιστορία των κέντρων δοκιμών της Opel.

 

1920: Πίστα για αγώνες και δοκιμές μοντέλων

Η Opel άνοιξε την πρώτη της πίστα δοκιμών δίπλα στο εργοστάσιο του Rüsselsheim, το 1903! Το οβάλ κομμάτι, το οποίο χρησιμοποιούσαν κυρίως σαν πίστα δοκιμών για αυτοκίνητα και ποδήλατα, σύντομα αποδείχθηκε υπερβολικά μικρό. Γι’ αυτό, το 1920 η Opel έφτιαξε μία αγωνιστική πίστα μήκους 1,5 km στο “Schönauer Hof”, νότια του εργοστασίου της. Η πίστα χρησιμοποιήθηκε επίσης σε διοργανώσεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού και ποδηλατικούς αγώνες, ενώ εκεί ξεκίνησαν τα πειράματα με το πυραυλοκίνητο όχημα του Fritz von Opel. Οι απότομες κλίσεις της οβάλ αγωνιστικής πίστας (μέχρι 32 μοίρες) επέτρεπαν ταχύτητες μέχρι 140 km/h, αναδεικνύοντας το αυτοκινητοδρόμιο σε μία από τις παγκοσμίως ταχύτερες πίστες της εποχής και την πρώτη, μόνιμη αγωνιστική πίστα της Γερμανίας για αυτοκίνητα και μοτοσικλέτες. Περιστασιακά, οργανώνονταν επίσης ειδικές προωθητικές εκδηλώσεις, όπως - το 1924 - η παρουσίαση των 100 και πλέον μονάδων του μοντέλου 4/12 hp (μιας ολόκληρης ημέρας παραγωγής), που είναι γνωστό σαν “Laubfrosch” (tree-frog). Η περιοχή της πρώην πίστας αποτελεί σήμερα προορισμό για τους φίλους της πεζοπορίας.

 

1951: Το πρώτο ολοκληρωμένο κέντρο δοκιμών

Η Opel σήμερα διαθέτει αρκετές εγκαταστάσεις δοκιμών, με τη μεγαλύτερη στο Dudenhofen, σχεδόν 50 χιλιόμετρα από το κύριο εργοστάσιο και το Διεθνές Κέντρο Τεχνικής Εξέλιξης στο Rüsselsheim. Πρόκειται για το πρώτο ολοκληρωμένο κέντρο δοκιμών της μάρκας, το οποίο εγκαινιάστηκε το 1951, καθιστώντας έτσι την Opel έναν από τους πρώτους Γερμανούς κατασκευαστές αυτοκινήτων με ένα τόσο σύγχρονο συγκρότημα δοκιμών. Η κατασκευή ολοκληρώθηκε σε πέντε μήνες και κατελάμβανε έκταση 150.000 m2. Η Opel μετέφερε εκεί ένα μέρος του προγράμματος των test drives από τους δημόσιους δρόμους, προκειμένου να προστατεύσει τα πρωτότυπα από την ανεπιθύμητη προσοχή και τα αδιάκριτα βλέμματα, είτε του απλού κόσμου είτε των δημοσιογράφων. 

Εκτός από τη γρήγορη πίστα μήκους 1.500 m και μια διαδρομή που ήταν σαν ένας κανονικός δημόσιος δρόμος, τα μοντέλα της Opel έπρεπε να δοκιμάζονται και στο ειδικό πλακόστρωτο οδόστρωμα. Εκείνη την εποχή, οι εγκαταστάσεις του είδους περιλάμβαναν διάφορα ειδικά τμήματα, όπως μία πίστα με προφίλ τύπου ράμπας και διαδρομή με ανώμαλο οδόστρωμα για τη δοκιμή του πλαισίου, της ανάρτησης, των αμορτισέρ και του συστήματος διεύθυνσης. Επίσης, υπήρχαν ένας χωμάτινος και ένας ασφάλτινος δρόμος, μια τάφρος με χαλίκια και ένα βαθύ υδάτινο πέρασμα. Οι διάφορες ανωφέρειες με κλίσεις μέχρι και 30% - σημαντικές για τη δοκιμή της κλιμάκωσης του κιβωτίου, την ικανότητα εκκίνησης, αναρρίχησης και πέδησης – δημιουργούσαν ένα είδος κεντρικού άξονα στο όλο συγκρότημα. Στο λεγόμενο skid pad, μία ολισθηρή τσιμεντένια επιφάνεια, οι ειδικοί της Opel μπορούσαν να ελέγχουν τη γεωμετρία του συστήματος διεύθυνσης, να προσδιορίζουν τις γωνίες ολίσθησης και να δοκιμάζουν την οδική συμπεριφορά, ελέγχοντας την υποστροφή και την υπερστροφή σε πολύ κλειστές στροφές.

 

1966: Σύγχρονο κέντρο δοκιμών υψηλών επιδόσεων

Σε συνέχεια των εγκαταστάσεων δοκιμών του Dudenhofen – όπου σήμερα βρίσκονται το εργαστήριο ελέγχου ηλεκτρομαγνητικής συμβατότητας, το κέντρο των crash tests και πρόσθετοι σταθμοί εργασιών – η Opel κατασκεύασε ένα νέο κέντρο δοκιμών το 1966. Ένα έξυπνο συγκρότημα διαδρομών με αρχικό συνολικό μήκος 33 χιλιομέτρων, ιδανικό για να δοκιμάζεται η αντοχή των αυτοκινήτων στο όριο.

Την τελευταία δεκαετία, το τμήμα της πίστας στο Dudenhofen έχει αυξηθεί κατά 50%, με τις επιμέρους πίστες να έχουν συνολικό μήκος 60 km για μία ευρεία γκάμα δοκιμών: από μετρήσεις επιπέδου άνεσης και θορύβων, μέχρι αντοχή σε ακραίες συνθήκες, οδική συμπεριφορά σε ορεινές διαδρομές και επιδόσεις σε σιρκουί υψηλών ταχυτήτων. Μάλιστα, το 2012 ολοκληρώθηκε μια επένδυση 28,5 εκατομμυρίων ευρώ για την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων. Ο νέος σταθμός ανεφοδιασμού διαθέτει πλέον 18 διαφορετικούς τύπους καυσίμου, ενώ έχουν δημιουργηθεί και σταθμοί φόρτισης για ηλεκτρικά οχήματα. Η περιβαλλοντική συμβατότητα παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στη λειτουργία, όχι μόνο των κινητήρων, αλλά και των ίδιων των εγκαταστάσεων. Για παράδειγμα, το 90% του νερού που χρησιμοποιείται στο πλύσιμο των αυτοκινήτων είναι ανακυκλωμένο.

Ο εγκέφαλος του κέντρου δοκιμών του Dudenhofen, στο οποίο εργάζονται περίπου 300 άτομα, είναι η “Ηλεκτρονική Διαχείριση της Πίστας Δοκιμών”, το σύστημα που ελέγχει την κυκλοφορία και τις εξουσιοδοτήσεις πρόσβασης στις πίστες και παρέχει ακριβή δελτία καιρού. Νέα επίσης είναι η ομάδα διαχείρισης εκδηλώσεων, που επιτρέπει την πρόσβαση του κοινού στην περιοχή και μάλιστα με μεγάλη επιτυχία: το κέντρο δοκιμών του Dudenhofen υποδέχεται μέχρι 10.000 επισκέπτες το χρόνο, για συμμετοχή σε εκδηλώσεις και προγράμματα εκπαίδευσης οδηγών.

 

2005: Εξέλιξη πλαισίου στις εγκαταστάσεις δοκιμών του Pferdsfeld

Από το 2005, το κέντρο δοκιμών του Dudenhofen έχει πλαισιωθεί από τις εγκαταστάσεις δοκιμών του Pferdsfeld κοντά στο Bad Sobernheim (Ρηνανία-Παλατινάτο). Παλιότερα, η περιοχή αποτελούσε τμήμα Γερμανικής αεροπορικής βάσης και ο μέχρι πρότινος διάδρομος του αεροδρομίου, έχει τροποποιηθεί για τη διεξαγωγή δοκιμών. Έτσι, ενώ οι δοκιμές αντοχής και τα τεστ των πρωτοτύπων πραγματοποιούνται κυρίως στο Dudenhofen, οι ειδικοί του Pferdsfeld εστιάζουν περισσότερο στην εξέλιξη του πλαισίου των νέων μοντέλων της Opel.