Iron horse ΙΙΙ*: Harley Davidson

* Ξέρουμε ότι σαν "iron horse" οι αυτόχθονες κάτοικοι ονόμαζαν την ατμομηχανή, αλλά εδώ νομίζουμε ότι ταιριάζει περισσότερο...

Οι μεγάλες πεδιάδες ΕΙΝΑΙ η Αμερική. Οι μεγάλες ευθείες ΕΙΝΑΙ η Αμερική. Η Harley Davidson ΕΙΝΑΙ η Αμερική. Πού σταματά το ένα και που αρχίζει το άλλο; Κανείς δεν ξέρει.

Γεννήθηκε στο Μιλγουόκι (Milwaukee) του Γουισκόνσιν (Wisconsin) από τον William Harley και τα τρία αδέρφια Arthur, Walter και William Davidson το 1903. Ωστόσο, όλοι πλέον την αναφέρουμε απλά ως Χάρλεϊ και αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες αξίες και σταθερές του Νέου Κόσμου. Άλλωστε το λογότυπο και μόνο της εταιρείας έχει αξιολογηθεί πρόσφατα στα 40.000.000 δολάρια!

 

Ιστορία

Το 1901 ο William Harley σε ηλικία μόλις είκοσι ετών σχεδίασε ένα μικρό κινητήρα 116 cc που τον τοποθέτησε σε πλαίσιο ποδηλάτου, σχεδόν ποδηλάτου με πετάλια! Τόσο ταπεινή ήταν η αρχή. Όμως το δίτροχο δημιούργημα δεν έμελλε να ζήσει αφού δεν είχε αρκετή δύναμη να υπερνικήσει τις ανηφόρες γύρω από το Milwaukee! Έτσι ο Harley ανέθεσε την εξέλιξη στον Ole Evinrude (γνωστός από τις μηχανές θαλάσσης) και ο νέος κινητήρας ήταν έτοιμος το 1905 σε συνεργασία με τον William Davidson που κατασκεύασε τους σκελετούς. Οι πωλήσεις των κινητήρων τους επέφερε αρκετά χρήματα ώστε να στήσουν τη πρώτη πραγματική βιοτεχνία στη Chestnut Street, όπου ακόμα και σήμερα βρίσκονται τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Δεν ήταν τίποτα άλλο από μια ξύλινη αποθήκη στη οποία κατασκεύασαν περίπου πενήντα μοτοσυκλέτες το χρόνο. Το 1907 η… αποθήκη μεγάλωσε και η παραγωγή αυξήθηκε στα 150 κομμάτια. Ο μονοκύλινδρος κινητήρας είχε πλέον αυξηθεί στα 440 cc, αλλά το 1907 θα προστεθεί και ένας «V» δικύλινδρος με 880 cc αποδίδοντας πλέον 7 ολόκληρους ίππους, με την τελική ταχύτητα να ακουμπά τα 100 km/h! Το 1911 ακολούθησε επανασχεδίαση του «V» κινητήρα και πλέον αντικατέστησε σιγά-σιγά την παραγωγή του μονοκύλινδρου. Το 1914 χάρη σε ακόμα ένα ολοκαίνουργιο εργοστάσιο η παραγωγή έφτασε τα 16.284 κομμάτια και το 1920 η Harley-Davidson ήταν ο μεγαλύτερος κατασκευαστής δίκυκλων στο κόσμο πουλώντας 28.189 μοτοσυκλέτες σε 67 χώρες!

Ο κινητήρας πλέον είχε φτάσει τα 1.212 cc και μόνο το 1929 θα κατέβει στα 737 cc για να συναγωνιστεί την 101 Scout. Το 1937 ο κινητήρας αναβαθμίζεται και το 1941 φτάνει τα 1.300 κυβικά. Η μεγαλύτερη επανάσταση έγινε πολύ αργότερα, το 2001 όταν παρουσιάστηκε η γενιά VRSC, η γνωστή V-Rod δηλαδή με κινητήρα σχεδιασμένο από την Porsche, η οποία πλέον κόντρα σε κάθε… ιερό χρησιμοποιούσε υδρόψυξη και εκκεντροφόρους επικεφαλής!

 

Καταστροφή και αναγέννηση

Εντωμεταξύ, το 1952 η Harley έμπλεξε σε οικονομικά προβλήματα (βλέπε σκάνδαλα με υπερτιμολογήσεις και υποτιμολογήσεις κατά τις εξαγωγές) και έτσι αναγκάστηκε να μειώσει δραστικά την παραγωγή και το εργατικό δυναμικό. Το 1981, μετά από χρόνια μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας η AMF θα πουλήσει την εταιρεία σε μια συνεργασία 13 επενδυτών οι οποίοι και έριξαν στη φίρμα 80.000.000 δολάρια. Οι νέοι πάντως επενδυτές όχι μόνο δεν ακολούθησαν την Ιαπωνική πλημύρα νέων μοντέλων, αλλά συνέχισαν, ή καλύτερα επέστρεψαν σε αυτό που ήξερε η Harley-Davidson να κάνει: να κατασκευάζει «American Iron». Η εταιρεία όχι μόνο σώθηκε αλλά έφτασε να έχει και κέρδη. Όμως το 2009 ακολουθώντας τη κρίση της Wall Street τα κέρδη της έπεσαν κατά 66% και αναγκάστηκε να βάλει λουκέτο σε δύο εργοστάσια, απολύοντας το 25% του εργατικού της δυναμικού, δηλαδή σχεδόν 3.500 εργαζόμενους. Όμως κατάφερε και πάλι να ξεπεράσει και αυτό το σοκ και σήμερα βρίσκεται πάλι σε κερδοφόρα ανοδική καμπύλη. Έτσι, το Iron Horse παραμένει ζωντανό έχοντας βέβαια να αντιμετωπίσει τόσο τη νεόφερτη Victory όσο και την αναγεννημένη Indian.